Что такое "чайные гонки"?

Услышав это словосочетание впервые, я никак не мог предположить, что же имеется в виду. Разобравшись был удивлён, насколько мои предположения оказались далеки от истины. История такова.

Когда на смену парусу пришел паровой двигатель, он не сразу вытеснил парусный флот, а даже напротив - дал последнему сильнейший стимул к развитию. Парусники еще несколько десятков лет держали неоспоримое лидерство и по скорости, и по дальности плавания (пароходам нужен запас топлива, которое они к тому же неэкономно расходовали). Особенно ярко эти качества проявлялись у клиперов, судов особой конструкции.

Клипер имел удлинённый корпус обтекаемой формы и увеличенную площадь парусов, благодаря чему развивал скорость до 20 узлов, тогда как пароходы всего 8-9. Первые клиперы были построены в Америке и получили широкое распространение благодаря "золотой лихорадке", когда люди со всех концов земли устремились в Калифорнию. Время пути к заветной мечте сокращалось порой вдвое.

Вскоре после этого и англичане начали строить собственные клиперы и использовать их для доставки чая из Китая. Началась эпоха так называемых "чайных клиперов". Между Англией и Америкой развернулось неимоверное соперничество в борьбе за рекорды скорости, ввиду чего с 1859 года регулярно начали проводить гонки клиперов, груженых китайским чаем. Отсюда и пошло выражение "чайные гонки".