Считается, что первая попытка создания дистанционной формы обучения была предпринята Яном Коменским 350 лет назад, когда появились иллюстрированные учебники, по которым можно было заниматься самостоятельно.

В конце XIX века появилось «корреспондентское» обучение. Учащийся посылал учителю свои письменные работы, получал по почте комментарии преподавателя и новую порцию учебников. Это стало возможным, когда появилась регулярная почтовая связь.

Первый открытый университет Open University был организован в Великобритании, учредителем его была сама королева. Этот дистанционный университет работает си сейчас, учиться в нем считается престижным.

Вначале предполагалось, что передача информации будет происходить с помощью радио и телевидения, даже думали назвать этот университет «эфирным». Но затем стали использовать обычную почту, а позже электронную.

В 1969г. был основан французский национальный центр дистанционного обучения (CEND). О размахе его деятельности свидетельствуют следующие данные: количество учебных курсов — 2,5 тысячи, количество пользователей 350 тысяч, филиалы в 120 странах мира, 5 тысяч преподавателей.

В настоящее время крупнейшие центры дистанционного образования в Европе – это Национальный университет дистанционного образования (UNED) в Испании (58 учебных центров в стране, 9 за рубежом) и Балтийский университет (BU) со штаб- квартирой в Стокгольме, объединяющий 10 стран Балтийского региона.

В 1989г. в США заработала система публичного телевещания (PBS TV), которая представляет собой консорциум 1500 колледжей и телекомпании. PBS TV включает в себя несколько учебных программ, которые передаются по четырем образовательным каналам. Особое место среди них занимает программа дистанционного обучения взрослых (PBS Adalt Learning Service),

Одним из наиболее авторитетных в области дистанционного образования сегодня признается Пенсильванский университет (Penn State University). Его опыт использовался ЮНЕСКО при создании концепции виртуального университета.

В России датой официального начала развития дистанционного обучения можно считать 30 мая 1997 года, когда вышел приказ № 1050 Минобразования России, позволяющий проводить эксперимент дистанционного обучения в сфере образования.

С тех пор количество студентов-заочников резко уменьшается, а дистанционное образование развивается. У него много преимуществ.

Прежде всего, можно получать образование, не уезжая из дома, не тратя время и деньги на дорогу. Особенно это актуально для жителей отдаленных городов больших по территории стран.

Кроме того, дистанционное образование позволяет строить учебный процесс более гибко, именно так, как удобно учащемуся.

Мировой опыт показывает, что дистанционное обучение менее консервативно по отношению к вновь возникшим направлениям деятельности человека, нежели очное.